El combustible que se almacena en las alas: ¿qué es el SAF?
En 2024, la producción global de SAF (Sustainable Aviation Fuel) apenas superó 1 Mt. ¿Suena modesto? Así es. Pero para 2026 se espera que alcance 2,4 Mt y, lo que es más importante, desde 2025 está en vigor en la Unión Europea el mandato ReFuelEU Aviation: 2% de SAF en cada vuelo. Es la primera vez que la ley exige el uso de este combustible a tal escala.
SAF es el llamado combustible drop-in. Suena como un término técnico, pero es algo sencillo: lo mezclas con el Jet A-1 normal (incluso en una proporción de 50:50) y lo viertes en el avión. No se requieren modificaciones en el motor ni nueva infraestructura en el aeropuerto. Simplemente funciona.
¿Por qué esto se acelera precisamente ahora?
Porque apareció una fecha concreta y una sanción. ReFuelEU Aviation exige un 2% de SAF desde enero de 2025, luego un 6% en 2030 y hasta un 70% en 2050 (incluyendo un 35% de e-SAF, es decir, combustible sintético a partir de CO₂).
¿Efecto climático? El SAF a partir de biomasa o residuos reduce las emisiones en un 70-80% a lo largo de todo su ciclo de vida. El E-SAF puede superar el 90%. Más adelante en el artículo veremos cómo funciona esto técnicamente y qué cambios introducen estos mandatos en el mercado.
¿Cómo funciona el SAF?
SAF es un «drop-in fuel», es decir, un combustible que puedes verter directamente en el depósito de un avión moderno. No necesitas modificar el motor, la infraestructura aeroportuaria ni los sistemas. La clave son las normas ASTM D7566 y D1655, que definen 11 rutas de producción aprobadas. Normalmente mezclas SAF con Jet A1 tradicional en una proporción de hasta el 50% (algunas rutas solo permiten el 10%).
Aquí están las principales trayectorieas y lo que implican:
| Ruta | Materias primas | Blend‑limit | Reducción de emisiones |
|---|---|---|---|
| HEFA‑SPK | Aceites vegetales, grasas animales, UCO | 50% | 70-84% |
| FT‑SPK | RSU, residuos agrícolas/forestales | 50% | 70-90% |
| ATJ‑SPK | Azúcares, alcoholes | 50% | 70-85% |
| SIP/HFS | Azúcares, residuos | 10% | ~70% |
| PtL (e‑SAF) | CO₂ + H₂ de energías renovables | 50% | >90% |
Neste se especializa en HEFA (el aceite de cocina usado es su punto fuerte), World Energy lanzó la primera producción comercial de SAF en 2016 (Paramount, CA), y LanzaJet apuesta por ATJ.
Parámetros de calidad y compatibilidad
SAF debe cumplir los mismos requisitos que Jet A1. Los más importantes son: punto de inflamación ≥38°C, punto de congelación ≤−47°C, energía 42,8 MJ/kg, densidad 775-840 kg/m³ y contenido de azufre <0,3%. Gracias a esto, el piloto no nota ninguna diferencia y la logística del aeropuerto funciona sin cambios.
La siguiente sección mostrará cómo las regulaciones y el mercado impulsan (o frenan) la implementación de estas tecnologías en Europa.
Regulaciones y mercado
Las regulaciones son en realidad el principal motor de todo el mercado SAF, ya que sin mandatos la industria de la aviación sería cautelosa a la hora de adoptar un combustible más caro. La UE y EE. UU. establecen marcos concretos que obligan a aumentar la oferta y generan una demanda real.
Mandatos y objetivos: UE, Reino Unido y EE. UU.
ReFuelEU Aviation es la base europea: a partir de 2025 se exige un 2% de SAF en la mezcla en los aeropuertos de la UE, y el objetivo para 2050 es llegar al 70% (incluido un 35% de e‑SAF). Suena ambicioso, especialmente considerando que en 2024 la proporción era de solo el 0,53%. EE. UU. sigue su propio camino con el SAF Grand Challenge: 3 mil millones de galones para 2030 y 35 mil millones para mediados de siglo, con incentivos fiscales bajo el IRA de entre 1,25 y 1,75 USD por galón. El Reino Unido comienza con un 2% en 2025 y apunta al 22% para 2040.
| Región | 2025 | Objetivo 2030/2040/2050 |
|---|---|---|
| UE | 2% | 6% (2030) / 70% (2050) |
| Reino Unido | 2% | 10 % (2030) / 22 % (2040) |
| Estados Unidos | ~1% | 3 mil millones de gal (2030) / 35 mil millones de gal (2050) |
Mercado
Las estimaciones indican una producción global de 1,9-2,4 Mt en el año 2025, lo que corresponde a un valor de mercado de aproximadamente 2-3,7 mil millones de USD. Para 2030, se espera que el mercado crezca hasta 25-26 mil millones de dólares. Las materias primas HEFA (principalmente aceites residuales) y el ritmo de construcción de instalaciones siguen siendo una limitación.
Solicitud desde la altitud de crucero
Los combustibles sostenibles para la aviación no son una visión lejana del futuro, sino una realidad que ya está ocurriendo. Es cierto que todavía requieren mejoras en cuanto a costos y escala de producción, pero la tecnología funciona y la presión para descarbonizar la aviación sigue aumentando. Ya no se trata de preguntar «si», sino «qué tan rápido».
Veo en esto algo que recuerda a los inicios de las energías renovables: primero caras y de nicho, luego una solución estándar. El SAF sigue el mismo camino, solo que con mayor prisa, porque la industria de la aviación no tiene tiempo para experimentos lentos.
Una cosa es segura: volar en un avión impulsado por combustible hecho de residuos de cocina deja de ser una curiosidad. Se está convirtiendo en la nueva normalidad a diez mil metros de altura.
Jacky
Periodista Premium
